<--- Лесной Покров --->
Оглушающая тишина разрасталась вокруг. Она опустилась на голову, становясь всё тяжелее, и вместо положенных звуков природы Джей слышал и чувствовал кожей только дребезжащий звон в ушах. Картинка перед глазами поплыла, затянувшись мутной пеленой, и он быстро нашёл под рукой опору в виде крепкого лошадиного плеча, на которое поспешил облокотиться всем своим весом. Альф тут же замер, словно почувствовал неладное, и, то ли выручая всадника из беды, то ли просто учуяв близкие запахи дома, пронзительно заржал, чем тут же заставил Джексона насильно выйти из состояния транса. Мужчина перебрал широкий кожаный повод, тянущийся по взмокшей шее от трензеля и, потихоньку приходя в себя, потянулся следом за шагающим чуть впереди жеребцом, который то притаптывал короткой рысцой на месте, оборачиваясь на своего человека, то вслушивался в голоса за лесом, где в просторных левадах шумели его сородичи и мгновенно замирал, как восковое изваяние. Красоту его напряжённого и рельефного тела в  свете, проникающем через частокол стоящих вплотную друг к другу деревьев, было сложно описать словами. Солнечные лучи золотили шкуру, придавая ей драгоценный оттенок, длинные ноги, хоть и испачканные по самые запястья в лесной грязи, были такими утонченными и длинными, а лебединая шея, изгибающаяся плавной дугой от холки до самого затылка придавала очертаниям лошадиной фигуры грациозных изгибов. Пожалуй, каждый человек, оказавшийся в седле рано или поздно начинает замечать не только основную картинку перед глазами, но и крохотные детали, которые таятся под обложкой. Этому учат нас лошади, одаривая людей своим бесконечным терпением, и когда наше внимание развито уже настолько, чтобы заметить любую даже самую маловажную деталь, мы начинаем наконец по-другому смотреть на этих чудесных животных и воспринимать их не как глупое и лишенное воли создание, а как настоящую личность, порой даже более умную, чем мы сами.
Нормально, всё нормально, - улыбнулся спортсмен, подтягиваясь за Альфом и ускоряя вялый шаг. Мимолётная слабость постепенно улетучивалась, возвращая его в нормальное состояние. Наверно, это гонка через лес так скрутила его и заставила чувствовать себя уязвимо, и хотя это длилось всего мгновение, Эванс всё же немного расстроился, что со временем стал терять здоровье. Скажете, какие его годы? Да, пожалуй, это ещё не тот возраст, когда пора списывать себя со счётов, но прежде всё было, конечно, гораздо проще и легче. Сейчас ему всё меньше нравилось возиться с проблемными лошадьми, гробиться в седле ради того, чтобы что-то кому-то доказать, и стабильность и равномерность жизни только сейчас стали цениться им по-настоящему.
Джей уже вновь крепко стоял на ногах, когда за спиной скрипнула, захлопнувшись, калитка, ведущая в лесную чащу. Обметённые прогулочные дорожки тянулись широкой сетью перед ними во все стороны, а основная, самая широкая, приглашала к входу на конюшню. Песчаного цвета плиты были уложены частой мозаикой, а боковые пути, идущие вдоль плацей были залиты крепким асфальтом. Эванс шёл уверенными и бодрыми шагами, хотя силы были на исходе, а за ним и его конем печально тянулась полоса грязных черно-коричневых глиняных следов.
Шумный цокот огласил помещение конюшни, и друзья, соседи Мистраля пронзительно завопили на все голоса, приветствуя жеребца. Особо яростные кобылы возле самых ворот принялись с завидной синхронностью лупасить задними ногами в деревянные двери, за что немедленно были прерваны громким окриком откуда-то из амуничника. Это ругался конюх, крайне не любивший, когда лошади нарушают хрупкую тишину в его крыле.
Больше таких прогулок я не выдержу, - блондин улыбнулся, протягивая руку к висящему на дверце пустого приоткрытого денника недоуздку. Да, именно отсюда сегодня и началось их знакомство. Из-за приоткрытой дверцы домика Микса приятно пахло свежим пролитым водой сеном и чистыми опилками, их мягкая россыпь лежала на резиновом полу высокой мягкой подушкой и манила в свои объятия не хуже, чем по утрам манит тёплое одеяло. Здесь всё ждало возвращения "владельца", а Джею уже не терпелось начать новый день, чтобы вернуться к нему ещё раз. Эх, как жаль, что помимо этой лошади у него ещё столько работы...
Спортсмен медленно, словно каменея, снимал с Альфа оголовье. Измазанные нажеванной пеной железки потеряли свой первоначальный блеск, а длинная влажная шерсть осталась у Джексона на перчатках. Он отряхнул руки, держа не взнузданную голову коня в своих объятиях, и, лишь дав коню осмотреться по сторонам - вдруг захочет почесаться? - надел на него недоуздок и пристегнул к развязкам. Мужчина довольно быстро расправился со снаряжением и даже приятно удивился, откопав в найденном в амуничнике пакете красивую, почти что новую фирменную попону. Влажная спина жеребца нуждалась в тёплой защите, ведь по конюшне гулял холодный и резкий сквозняк, порой даже спуститься сюда на минуту из тёплой тренерской было испытанием, так что играть со здоровьем своих подопечных Джей не любил. Он нарядил Альфа в тёплый флис, и хотя ноги лошади были в жутком состоянии, а спутанная длинная грива была как вишенка на торте этой безобразной неухоженности столь красивого некогда коня, Джей оценил всю картину и был полон решимости что-нибудь с этим сделать. Не знаю какие там у тебя с водой отношения, - Джей задумчиво замолчал, глядя вперёд, в проход и одновременно отвязывая коня с развязок. Он мягко перебрал пальцами чембур и продолжил, - Но мы идём мыться.
Мужчина зашагал с Альфом в сторону мойки. Идти до неё отсюда было далековато, но он всё равно не чувствовал ног, потому просто плёлся как ватный, отталкиваясь от стенок чужих денников. Ой, как хорошо, что тут не занято, - он с особой проворностью зашёл в мойку вместе с рыжим, обогнав на полпути другую торопящуюся помыться пару.
Тёплая вода нежно обволакивала кожу его рук. Он некоторое время стоял, сунув пальцы под шланг и отогревал их. Альф всё смотрел по сторонам, живо глядел то на струйку прозрачной воды, то в проход, куда уже стекались после работы взмыленные кони и их всадники. Джей был приятно удивлён этим знакомством, если уж быть честным. Он давно не "обновлял" список лошадей, которых работал, а потому уже сильно свыкся с их характерами и заморочками. Свежая струя была очень кстати, что-то новое всегда заставляло мозг будоражиться, не позволяло окапываться в надоедливой рутине, и за это Эванс был благодарен рыжему. К тому же, он не мог не признать тот факт, что случись им сегодня остаться на манеже и поработать в одиночестве, их пресное знакомство забылось бы обоим так же быстро, как началось. Теперь же, он мог бы поспорить, они запомнят друг друга надолго и может даже неплохо сработаются когда-нибудь.
Джей шкрябал ровные, хотя и подотросшие копыта на идеально круглых подковах жёсткой щетиной. За время своей службы эта щётка превратилась скорее в наждачную бумагу, зато отлично отчищала налипшую глину, такую плотную и густую. Ноги пришлось мыть только до запястья, а остальные капли грязи, широко распылённые вверх до самой груди берейтор заботливо счистил влажной тряпочкой, которую вытащил из ящика возле денника. Как никогда заботливо и неспешно он кружился вокруг покоящегося на развязках коня и обмывал его со всех сторон, желая вернуть животному былой сияющий облик. Приведу тебя в порядок, будешь самым красивым, - вдруг мелькнула в голове шальная, но очень нежная мысль. От неё даже стало не по себе, ведь раньше подобного он себе не позволял. Поработать, расседлать, ну, максимум - почухать нос, а дальше по новой, как конвейер. Теперь же, только подумайте, он стоял возле вылизанного до скрипучего блеска жеребца и, расставив руки в боки, ловил языком стекающую со лба капельку пота. Ну красив, - парировал Джей. Впереди его ждала финишная прямая, и не закончив всё намеченное уходить он не собирался.
Звонко стуча по бетону, они вышли обратно в проход. Эванс даже сбегал закрыть обе двери, через которые хоть и блуждал свежий воздух, но так же ещё и тянулся по полу сильный сквозняк, а теперь на конюшне стало во-первых гораздо тише, а во-вторых и гораздо теплее. Спортсмен оставил Мистраля на развязках, а сам убежал наверх. Его не было буквально пару минут, а вернулся он, уже вооружившись металлическим гребешком, кондиционером в большой оранжевой бутылке и ножницами. Стук его шпор отражался от стен, и вот он появился в дверях конюшни, глядя своему четвероногому напарнику прямо в глаза. Я запасся печенюхами! - мужская рука скользнула в карман куртки и ловко прошуршала лежащими внутри пряными гранулами.