Жеребец мирно шага подо мной и начинающие опадать листья шуршали под его копытами. Лес в конце лета и до середины осени был прекрасен. Еще сохранялся на кронах их изумрудный цвет, но на травяной покров под ногами уже спадали желтые и краснеющие листы. Хит постоянно дергал ушами, ловя все окружающие звуки, а я чувствовала, как постепенно начинаю успокаиваться. В конце-концов, приезд Джея это не апокалипсис. Я понимала, что мы вряд ли вернем былое общение, даже если объяснимся друг с другом. Раньше я любила Джея бездумно, предпочитая его всем прочим, но Джереми за этот год показал мне, что и я могу быть любимой. Меня могут оберегать, словно маленькую девочку, могут носить на руках и делать массаж после трудного рабочего дня. Мы вместе ходили по магазинам, планировали что приготовить на ужин, совместные выходные и поездки. Кто-то может посчитать, что такая жизнь тосклива и скучна, но это не так. Веселья и драйва мне хватало с Доминикой, а Джереми и наш общий дом, стали для меня спокойной и тихой гаванью. Наверное, я впервые почувствовала, что дом это вообще не просто слово, а нечто большее. Это место, где тебя ждут и где тебе рады.
Хит на секунду остановился, вскинул голову и прислушался. Моя ладонь огладила пегого по шее.
- Что случилось малыш?
Его голубые глаза блестели, его ноздри широко раздувались, будто бы он что-то учуял. Я не слышала и не видела ничего подозрительного - лишь пение птиц, стрекот кузнечиков да шорох ветра, что шевелил листву. Только конь мой, казалось бы напрягся. Он послушно пошел вперед, но шаг его изменился. Он стал четче, осторожнее и быстрее. Я привыкла доверять Хиту, который видел и чувствовал все гораздо лучше и яснее, чем я сама. Я покрепче прижала шлюс и шенкель, чтобы в случае чего не улететь с жеребца носом в землю. Я старалась не нервничать и положиться на пегого, уж если и будет какая-то опасность, то он точно узнает первым. Не зная, куда девать руки, я начала плести тонкие косички на гриве у самой холки, пропустив повод через пальцы. Мы свернули с лесных тропок вверх, на дорогу, что вела к горам. Она была более широкая, видимость по окраинам гораздо лучше. Мне показалось, что тут Хит немного успокоился. Мне нравилось шагать с ним вот так. Для некоторых лошади были лишь спортивным инвентарем, для некоторых любимыми питомцами. Для меня Хит был всем - другом, наставником, напарником. Мы вместе были уже не первый год и это время вернуло мне веру  собственные силы. Я знала, что когда-нибудь, когда Хитман станет совсем стареньким, я вложу все деньги, что коплю, в свое собственное ранчо. Там будут огромные пастбища, простирающиеся на несколько гектаров, захватывающие лес и какое-нибудь дикое побережье озера. Я выкуплю лошадей по всем мясницким загонам, которые только найду и выпущу их, чтобы подарить достойную и спокойную старость. Как выпущу и Хита. Я буду видеться с ним, беде навещать его, но не надену больше ни седла, ни даже недоуздка. Он будет свободен, насколько я смогу ему дать эту свободу. Он жил так когда-то давно, и хоть и не жаловался сейчас, я порой видела, как тоскливо он смотрит в даль. Я знала, что он любит меня и что ради меня он не протестует против денников и манежей, против соревнований и против конюшни. И за это мне хотелось когда-нибудь его отблагодарить. Сама не замечая, я тихо замурлыкала какую-то песенку. Мы прошагали достаточно и я чуть крепче взяла повод, оглаживая пегого по шее.
- Не хочешь чуть-чуть пробежаться? Застоялся ведь наверное совсем?
Жеребец, кажется, был только за, потому не дожидаясь команды поднялся в рысь. Она у него была приятная - не такая тряская, как у Ксаара. На чистокровках вообще порой сидишь, точно на батарее. Пегий взял темп средней рыси, а мне оставалось лишь работать поясницей, чуть откинувшись назад и двигаясь в такт с ним. Копыта отбивали мерную дробь по запыленной дороге, вокруг не было не души - что может быть лучше? По крайней мере я так думала, пока краем глаза не заметила мелькнувшую тень, вдоль поросли деревьев. Хит тоже заметил, отчего вскинул голову и ускорился, переходя на галоп. Я без проблем подстроилась под новый аллюр, придвигаясь ближе к холке и слегка склоняясь к шее жеребца. Почему-то на меня начала накатывать внезапная тревога. Чего так остерегался жеребец, почему ускорился? Может испугался той же странной тени? Кто это мог быть? Слишком крупный для оленя, слишком мелкий для лисицы. Может быть кабан?
Ответ на этот вопрос пронзил меня, будто молния. Совсем неподалеку от нас послышался протяжный вой, а следом за ним еще пара голосов откликнулись с разных сторон. Волки! О Боже, как мы вообще умудрились на них наткнуться? Волки редко забредали так близко к человеческому жилищу, но видимо жаркое лето и частые пожары лишили их большей части добычи. Жеребец загоготал, ускоряясь и переходя на размашистый карьер. Волки не смогут догнать мустанга, это я знала, но вот куда нам бежать? В лес, прямо им в лапы? Поворачивать назад, но там путь отрезан. Оставалось лететь лишь вперед в горы, в надежде, что звери отстанут. А вернуться можно потом и в обход. Я пригнулась к шее коня, полностью отдавая ему свободу действий. Он вырос в дикой природе, он не раз сталкивался с этими хищниками и лучше знает, как нам поступить. Я пока даже не поняла, насколько сильно испугалась - сердце билось где-то в горле. Но вера в пегого была так сильна, что заглушала даже страх. Мне казалось, что я слышу тяжелое волчье дыхание, вижу блеск их янтарных глаз сквозь тени деревьев. Они гнали нас - гнали умело и целенаправленно, но и иного пути у нас не было.
- Быстрее Хит, быстрее.
Попадись мы голодной стае, нас просто порвут на куски. У меня нет с собой даже перочинного ножа, что уж говорить о ружье или чем-то подобном. И почему я никому не сказала, куда мы поедем, почему просто не свернула к озеру, где сейчас тусуются множество всадников со своими копытными? Мы летели вперед, дорога постепенно поднималась вверх, а с подножий гор бы взбирались уже на сами горы. Из под копыт жеребца уже летели камушки, он резко заворачивал, стараясь запутать и отбить волков, пока вовсе не отпрыгнул в сторону, после чего сбавив скорость поскакал вверх, взбираясь на горную тропинку.

Мне ничего не оставалось делать во всей этой ситуации, кроме как прижаться к коню и стараться не упасть с него. Это было довольно проблематично, ведь Хит почти два месяца стоял без работы, успел чуть-чуть поправиться и сейчас физическая нагрузка в совокупности с жарой, заставила его попотеть. Я уже слышала сзади рык волков, видела блеск их голодных глаз, стоило только оглянуться. О Господи, Фокс, когда ты уже перестанешь вляпываться в истории, и втягивать в них своих несчастных лошадей? Ну почему, почему, всегда именно я умудряюсь найти приключений на задницу? Сейчас было совсем не смешно. Стая голодных волков очень опасна, они могут порвать на куски даже такого сильного и опытного жеребца, как Хит. Что уж говорить обо мне. Я услышала тяжелое дыхание прямо возле своей левой ноги, оглянулась и увидела распахнутую пасть - даже сделать ничего не успела. Хит резко отпрянул, так что я еле удержалась на его спине, а волчьи зубы лязгнули в паре миллиметров от кожи. Схвати он меня за ногу, тут же стащил бы с коня и вцепился в глотку. Сейчас мне стало по-настоящему страшно за нашу жизнь. Хит снова метнулся в сторону и продолжил взбираться наверх, так что мне приходилось буквально виснуть у него на шее, чтобы не скатиться вниз. Наконец наш путь наверх закончился и мое сердце рухнуло вниз. Продолжение дороги не было - мы оказались заперты на горном плато, по краям которого был лишь обрыв. Мне сразу невольно вспомнился мультик Спирит, когда грозный и смелый конь перелетел огромное расстояние до соседней скалы. Но мы были не в мультике, в жизни такое почти невозможно. Пегий резко сбавил скорость, тяжело дыша и я смогла выпрямиться на его спине. Как и Хит я оглядывала все вокруг, ища путь к спасению, но его просто не было. Волки знали, куда гнать свою добычу. Внезапный рык почти оглушил меня, так что я чуть не соскользнула со спасительной пестрой спины. Это было бы роковой ошибкой. Волк появился почти из ниоткуда, из-за большого камня, что маячил впереди. Я увидела злобный блеск его глаз, увидела, как он прижал уши, готовясь к атаке, как вздыбил холку. В моих мыслях на секунду пронеслось: "это конец". Но нет, нельзя было так думать. Мы должны были выбраться, мы просто не могли умереть так глупо. Зверь метнулся вперед, и его зубы вскользь задели мою ногу, не успев ухватить. Хит резко извернулся и толкнул волка плечом, отчего тот отлетел к камням, а я вцепилась в гриву изо всех сил, чтобы не слететь при резком развороте жеребца. Вол быстро оклемался и тут же бросился в погоню за нами, мелькая с разных сторон. Я как могла пыталась поджать ноги, но ведь на спину лошади я встать не могла - вольтижировка явно не мое. Я вскрикнула, когда огромные клыки вцепились в хвост пегого, повиснув на нем. Хит резко качнулся назад, проседая задними ногами, а я по инерции наклонилась вперед, приложившись лбом о шею лошади. Хит резко отдал козла в сторону зверя и я еле успела откинуться назад, чтобы удержать равновесие. Сейчас я только мешала жеребцу, ведь со мной на спине его действия были сильно ограничены. Болтающиеся ноги мои, только подставляли его под удар волка. В очередной раз серая тень метнулась к нам и зубы его схватили мой сланец, срывая его с ноги в миллиметре от пятки. Я успела поджать ногу, но понимала, что вечно так продолжаться не может. Рано или поздно он достанет меня, даже с прыжка, ведь я легкая мишень на спине у коня. Может быть, если я спрыгну, то хотя бы Хит сможет сбежать?
Ох, что за глупости Кесс, он твоя единственная надежда на спасение сейчас. Против стаи волков ты без него вообще ничего не сможешь сделать! Хотя, если попробовать подняться вверх, по отвесной скале? Тогда Хит сможет убежать, вернется на конюшню, конюха поднимут шум. Но с другой стороны сколько времени им потребуется, чтобы меня найти? Смогу ли я столько продержаться на каком-нибудь крошечном уступе, если повезет его найти? Если я сорвусь, то меня разорвут на кусочки. Думай Кесс, думай! Но конь решил все за меня. Он резко дал по тормозам, проседая на задние ноги и проезжая вперед, поднимая столб пыли. Я со всей силы сжала ноги по бокам лошади, а в следующий миг пегий уже закрутился на месте, преследуя зверя. Я ничего не успела понять, лишь услышала дикий визг волка, храп Хита, а уже в следующий момент хищник отскочил в сторону, поскуливая и злобно сверкая глазами. Значит, Хит все таки смог его ухватить. Я сидела молча и неподвижно, словно загипнотизированная, глядя в эти безумные глаза. Там не было ничего, кроме жажды убийства. Мой конь прижал уши так плотно к голове, что казалось бы их просто нет. Он вытянул шею, опуская голову и будто бы вызывая зверя на бой. Я сидела как мышка, чтобы ни в коем случае его не отвлекать. Волк метнулся к нам молниеносно, но Хит оказался готов - он оказался быстрее. Пегий грудью отбил хищника, отчего тот отлетел к камням. Уже в следующую секунду конь рванулся вперед, в один скачок настигая еще не успевшего подняться на лапы волка. Я услышала мерзкий, глухой хруст костей, когда копыта тяжелого жеребца опустились на тело хищника. Кажется, тот не успел даже пискнуть. Пегий гоготал так злобно, продолжая топтать поверженного врага, то мне становилось страшно. Даже в наши первые встречи, когда голубоглазый никого к себе не подпускал в нем не было такой ярости и ненависти, в нем не было желания убивать. Сейчас это был не ласковый пегий конь, которого я знала и к которому привыкла. Это был тот самый дикий жеребец, которого когда-то поймали загонщики. Жеребец, который дерется за свою жизнь. На секунду я даже подумала, что ненароком он может прибить и меня. Но нет, глупости. Хит никогда не причинил бы мне вреда, верно?
Сейчас им движет инстинкт самосохранения, который затмевает собой все остальное Кесседи.
С волком было покончено, но я обернулась и увидела, как к нам приближаются трое оставшихся волков. А может их было еще больше? Хит тоже повернулся в их сторону, ожидая каких-то действий. Я понимала, что буду мешать жеребцу. Нужно было искать какой-то выход. Я обернулась на отвесную скалу, а затем выше, туда, где были свалены камни, видимо оставшиеся от оползня. Если бы только можно было как-то сбросить их, что-то сделать. Но еще и волков туда нужно было заманить, а это было легкой задачей, лишь спрыгни я с лошади. Можно было попробовать один вариант, но только если сейчас я смогу воззвать к разуму пегого.
- Хит. Хиит, послушай меня, Хит.
Я легко собрала повод, натягивая его на себя, чтобы привлечь внимание жеребца. В это время один из волков метнулся вперед и его зубы сомкнулись у меня на лодыжке. Я охнула от резкой боли, с силой вцепившись в гриву жеребца, чтобы не слететь вниз. Зверь повис на ноге тяжким грузом, его клыки порвали кожу и мышцы. Боль была такой силы, что сбилось дыхание, но я даже заорать не смогла. Я не поняла, что случилось в следующий миг, лишь услышала визг волка, гогот Хита, столб взметнувшейся пыли под ногами. Но медлить было нельзя. Я резко натянула на себя повод, чтобы развернуть коня и выслать его вперед мощным толчком шенкеля. Кровь лилась с раненой ноги, пачкая белую шерсть на животе и боку коня, но я видимо находилась в состоянии шока, так как сейчас не чувствовала толком этой самой боли. Я снова отдала приказ шенкелем, направляя жеребца на таран. Прямо на скалу под камнями.