Кто вообще придумал эти балы? Обычное скопище светских львов, показывающих себя и свои пары перед такими же снобами, танцующие невпопад, но делающие это так горделиво, словно только-только сошли из 19 века, где после мазурки или кадрили внезапно решили поболтать о новейших котировок Насдака и прочей дребедени. Ричард Вагнер, услышав о приглашении на бал в Авалоне, отнесся к подобному мероприятию со всем скептицизмом, что только был в его венах. Такое мероприятие могло быть либо еще более унылым, чем обычные светские балы, либо куда более нелепым, а оттого и веселым: вы только представьте себе, важные и напыщенные частные владельцы великолепных лошадей встретятся с обычными спортсменами и берейторами. Этот разброс ведь может привести к катастрофическим последствиям, но Виктор Блэквуд решил собрать в одном зале всю элиту своей академии. Что ж, смелое решение.
С самого пробуждения Диана носилась по дому, то радостно припевая, то едва ли не в истерике заявляя, что ей что-то не нравится в своем образе. Она постоянно бегала то в ванную комнату, то в гардеробную, и что-то при этом лепетала норвежцу. А ему с Фенриром и Сантой оставалось сидеть на диване и внимательно смотреть, как рыжеволосая пробегает из одного края загородного дома в другой, едва ли вообще их замечая. Ричи же оставалось слегка лукаво улыбаться, куря сигарету и гадая, долго ли это продлится. Впрочем, совсем скоро он понял, что сидеть на месте и ждать — дело пустое, поэтому, лениво поднявшись, позвал собак с собой на прогулку, чтобы не мешать возлюбленной в ее приготовлениях. Феня уже успел не слабо подрасти за два или три месяца, и зачастую гонял Санту по лесу, задорно на нее гавкая. Молодому человеку же нужно было хоть немного проветриться, отвлечься от мыслей о бале и просто прогуляться, что он и делал. Сегодня не было времени для пробежки. Поэтому Ричард не стал заходить далеко, и, возвращаясь, прямо у калитки закурил очередную сигарету, останавливаясь перед входом в дом и задумываясь над чем-то своим. Курта и Стефани не будет на балу — они поссорились какое-то время назад, ссора вроде была крупная, поэтому никто из них до сих пор не решил помириться. С Адамом и Бэкки все всегда было непонятно: Вайсс то начинал относиться к своей работнице очень трепетно, то был с ней слишком жесток, и совсем неясно было, заявятся ли они вообще на данное мероприятие. Впрочем, Диана говорила, что ее братец не может пропустить бал, на котором может встретить столько полезных лиц. Что же, остается только верить в это, ибо на Рождество он так и не приехал.
Когда молодой викинг вернулся в дом, то ему показалось, что ничего не изменилось — Русалочка все так же собиралась, переживала и суетилась, что вызывало лишь умиление. Для нее это событие было очередным поводом повеселиться, ведь в среде всей этой элиты она чувствовала себя как рыба в воде, и внимание других людей только заряжало ее. Младшему Вагнеру же подобные собрания лишь навевали тоску: почти ничего нового в них не происходило, и приходилось лишь порой улыбаться, отвечать на одинаковые вопросы и делать вид, что все это ему по душе. Он делал это прекрасно, но с каждым встречным светским львом его веселый настрой падал все ниже. Но ведь эти все неудобства меркнут по сравнению со счастливым лицом Огонька, которая так и блистала в кругу людей.
Так или иначе, Ричард, чтобы не мешать в этих долгих приготовлениях своей девушке, отправился кормить собак, пусть обед сегодня выдался и поздний. Насыпав Фенриру нужного премиального корма, а Санте выдав ее мясо, норвежец, выпив напоследок кофе, отправился в душ, чтобы смыть с себя остатки сна и хоть как-то приободрится: заряд сил ему еще понадобится, чтобы пережить всю эту скукоту. Благо, в доме было несколько ванных, ведь Диана перманентно заняла одну из них. Пока она наводила красоту, Ричард все думал, не пойти ли ему на бал в обычном стиле, или, что еще лучше, отправиться прямо в спортивном костюме. Эта идея с каждой минутой становилась все более забавной и желанной, но в какой-то момент в комнату зашла рыжеволосая, и ее ужасно серьезный пристальный взгляд так и говорил, что такой поступок точно повлечет за собой очень большой скандал. Пришлось отложить спортивный костюм в сторону, как не жаль было это делать.
Ладно, все было не так плохо. К девяти часам вечера все приготовления были почти окончены, и Ричи, переодевшись и наконец создав из себя подобие приличного молодого человека. Диана затихла где-то в глубине дома, и норвежец с интересом отправился на поиски, уже переживая, не случилось ли у нее нервного срыва из-за того, что туфли не точно-точно подходят в тон платья. Нашел он ее уже совсем в другой ванной, на первом этаже, полностью одетую и взглядывающуюся в свое отражение в зеркале. 
— Готова? — с улыбкой подошел норвежец сзади к девушке, обнимая ее за талию и целуя в шею.
Она улыбнулась и чуть нехотя ответила, но Вагнер понимал, что ей нужно еще какое-то время, чтобы собраться с мыслями и поправить что-то в макияже. Так ведь всегда происходит: делаешь что-то идеальное, радуешься какое-то время, а потом кажется, что все нужно изменить. Норвежец принимал все эти дамские причуды молчаливо, выходя покурить на улицу или укладываясь на диван в гостиной, многозначно смотря в потолок и дымя сигаретой. На этот раз, пока девушка опять отправилась в хозяйскую ванную, он выбрал второй вариант, захватив с собой обеих собак, чтобы они не мешали главной даме в доме. Санта, конечно, была не рада такому положению вещей, ведь привыкла везде сопровождать рыжую, но, после долгих уговоров, все-таки согласилась оставить девушку одну. Фенька же был за любой кипиш, поэтому первым побежал в назначенную комнату, занимая свое любимое место. Не смотря на покладистый нрав, он все равно знал, что он тут важный мужчина, пусть и ему еще даже года не было, и всем своим видом показывал, что лучше с ним не спорить. Ричи же, наградив его лукавым взглядом, лег рядом, заставляя собаку подвинуться — это было и его место тоже. Да, прямо в смокинге. Закурив сигарету, он уже было понадеялся, что они и вовсе никуда не пойдут, но не успела сигарета закончиться, как Ди с уверенным взглядом спустилась со второго этажа, важно и чуть заинтересованно следя за реакцией норвежца. Она была как всегда прекрасна, весь ее вид притягивал взгляд: от ледяных голубых глаз до чудесного платья и высоченных дорогих туфель, купленных накануне.
Ричард улыбнулся, мигом вставая с дивана и туша недокуренную сигарету в пепельницу. Ничего не говоря, он одобрительно кивнул, подходя ближе и притягивая девушку к себе, чтобы поцеловать. Теперь желание остаться дома стало еще больше, но Лисица, хитро улыбнувшись, накинула пальто и кивнула в сторону выхода. У Ричи не оставалось выхода, и он согласился наконец выходить, однако повел девушку не в сторону входной двери, а в гараж. Раз уж они едут на столь помпезное мероприятие, то нужно соответствовать. Поэтому выбор был отдан не универсальному Рендж Роверу, а Астону. И, увидев некое удивление в глазах любимой, парень лишь улыбнулся, подходя к пассажирской двери.
— Надеюсь, ты не дашь мне умереть от скуки, — ухмыльнулся Ричи, открывая перед девушкой дверь автомобиля.
Дорога до конюшни была почти пустой, не считая тех, кто тоже ехал на бал. Впрочем, добрый британский автомобиль с легкостью их обгонял, за что норвежец был ему неимоверно благодарен: тащиться было почти так же скучно, как участвовать в балах. Они, конечно, опаздывали чуть меньше, чем на час, но ведь аристократы никогда не приходят вовремя, это моветон. Поэтому пара лишь с довольным видом припарковалась на ближней парковке академии, найдя чудесное место недалеко от входа, и Ричард, как всегда выйдя первым, открыл перед девушкой дверь и помог ей выйти из низкой машины. Они-то привыкли ездить на внедорожнике, и это усложняло задачу, особенно на таких каблуках. Мальчишка уже хотел было остановиться, чтобы покурить и отсрочить начало так называемой тусовки, но суровый взгляд небесно-голубых глаз Дианы говорил обо всем ее отношении к этой затее. Удивительно, как за время их отношений они научились понимать друг друга без слов. Наверное, они просто уже слишком хорошо знали все повадки каждого из них. Поэтому они лишь продолжили свой путь и совсем скоро вошли в бальный зал, где уже находилось много людей.
Ричи окинул собравшихся взглядом, осознавая, что многих из них он уже где-то видел, а кого-то и вовсе знал. Это, конечно, не улучшало его настроение, поэтому он повернулся к своей Русалочке, игриво целуя в ухо и улыбаясь. Она на миг остановилось, но после встрепенулась, представляя, какое веселье ее ждет. И бедному норвежцу еще предстояло поучаствовать в большинстве из них.
Официанты подали шампанское, и Вагнер сначала повел свою девушку чуть в сторону, где слегка мрачно стоял главный человек на этом балу — Виктор Блэквуд. Он понимал, что директору академии совсем не до пустой болтовни, да и он всегда казался человеком слишком серьезным и рациональным, поэтому относился к нему с почтением. Поэтому он лишь поприветствовал его, отметив отличную обстановку на балу и чудесные декорации. Дальше, чтобы не мешать больше мужчине, который, как и он сам, не слишком славно относился к светским пустым беседам, последовал за Лисицей, уже счастливо улыбающейся, ближе к центру зала, чтобы влиться в новый танец.
Матушка считала, что уметь танцевать вальс и многие его разновидности — очень важное дело, поэтому Ричард знал не только его азы. Кажется, как раз начинался венский вальс, поэтому норвежец даже не делал страдальческий вид. Он, внимательно глядя на Диану, улыбнулся, и предложил руку, проходя к остальным парам. Да, венский вальс был красив, и молодой человек аккуратно, словно девушка была хрустальной, закрутил ее в танце, попадая в такт мелодии и не сводя взгляда с рыжеволосой. Она была действительно прекрасна, особенно сейчас, с едва ли не по-детски счастливой улыбкой на лице. Смотря на нее, Ричи понимал, что все остальные невзгоды и проблемы отходят на второй план, и даже начинало казаться, что не так уж здесь и плохо, пусть и на время танца. Венский вальс перешел в другой, и норвежец, чуть хитро улыбаясь, продолжил танцевать, действительно понимая, что ради этой рыжеволосой можно вытерпеть любое мероприятие.
Впрочем, скоро наконец решила передохнуть, и пара отправилась выпивать очередные бокалы шампанского, подходя к банкетному столу, чтобы при этом что-то перекусить. Они успели с кем-то поболтать, что-то даже более-менее важное обсудить, и вот Русалочка вновь вскинула свой светлый взгляд на паренька, и в глазах ее горело желание продолжить веселиться, танцевать и разговаривать с людьми. Ричи же слегка прищурился, раздумывая.
— Если ты не против, я бы пока постоял здесь, — ответил норвежец, выпивая очередной бокал шампанского. — иначе тебе прийдется самостоятельно гулять с Фенриром.
К счастью, Диана смогла его понять и позволить недолгий отдых. Она пошла в толпу, грациозно маневрируя между собравшимися компаниями, словно королева среди свиты. Вагнер проводил ее взглядом, и когда она скрылась в толпе, замер на месте, уходя куда-то в свои мысли. Пробегающий мимо официант с шампанским не был пропущен, и норвежец сразу взял себе два бокала, чтобы хоть как-то развеселиться. На миг ему показалось, что он увидел в толпе слишком знакомое лицо, но он сразу откинул подобную мысль — такого просто не может быть.
К Вагнеру кто-то подходил, пытался завести разговор, но он лишь с тихой улыбкой плавно сводил разговор на нет, чтобы наконец побыть в одиночестве. Кто-то был слишком напыщен, кто-то просто слишком навязчив и вовсе не вызывал интереса. Возможно, Ричарду было бы интересно поговорить с действующими тренерами академии, ведь они были людьми на самом деле знаменитыми и славными, но пока не представлялось возможности. Почти отчаявшись, молодой человек уже собрался было выйти на улицу покурить, так как в здании это было запрещено, как услышал, что его окликают. Еще не поднимая взгляда он понял, что голос кажется ему знакомым, и это удивило. Нет, это не был кто-то с конюшни, скорее из прошлого. Чуть помедлив, юный викинг перевел взгляд в сторону голоса и увидел того, кого точно не мог здесь увидеть — старого друга еще с университетских времен. 
— Томас? — не скрыл удивления норвежец. — Какими судьбами в Эдинбурге?
Томас Хамильтон. Университетский друг со старших курсов, с которым было слишком много веселых развлечений, о которых не стоит говорить, особенно на горделивом балу. Он почти не изменился, только стал еще более мужественным и предпочтительным в выборе костюмов, которые всегда прекрасно на нем сидели. Рядом с ним была девушка, которая слегка удивленно смотрела на норвежца, а после ехидно улыбнулась. Он не сразу понял, кто она, но в итоге вспомнил: Эдли, работающая у Курта. Но это не так важно. Взгляд вновь перешил на Тома, который стоял с довольной улыбкой и тоже, кажется, не верил своим глазам. Подобная встреча действительно казалась едва ли сбыточной: они ушли совсем с разные степи после университета, разъехались по разным странам, и уж точно едва ли могли встретиться в таком городе, как Эдинбург. Впрочем, это произошло, и потому Ричи, у которого даже настроение поднялось, с интересом ждал рассказа старого друга.

Валери мягко массировала пальцами намыленную ароматным шампунем голову. Хотелось этими движениями прогнать из неё все назойливые мысли, оставить только звенящую пустоту. Уж слишком вздорной ей теперь казалась идея принять приглашения Джексона. Но уже поздно – не могла же она забаррикадироваться в квартире, игнорируя встречу в назначенное время.
Выйдя из душа, некоторое время вертелась перед зеркалом, то собирая рукой мокрые волосы на затылке, то наоборот раскидывая их по обнаженным плечам. Лучше заберу их – так аристократичнее. Нанеся вечерний макияж, Валери приступила к созданию причёски, завивая золотистые локоны, а потом закалывая их на затылке, терпеливо и аккуратно маскируя заколки, укрепляя всю конструкцию невидимками, чтобы причёска не развалилась во время танца. Волосы выглядели растрёпанно и живо, особенно специально оставленные не забранными прядки у лица – такого эффекта Ри и добивалась.
Попрыгав на месте и активно покружившись по комнате, она убедилась, что причёска держится крепко и на всякий случай ещё распылила на неё немного лака для волос. Блондинка себе, пожалуй, очень даже нравилась в таком образе. На пару минут присев за стол, она быстро перекусила мюсли-батончиками с маленькой чашечкой зелёного чая. За окном, над исторической частью города, в которой ей посчастливилось жить, тем временем сгущался вечер, опускаясь мглой в заколках старых улиц.
Блин, осталось всего полчаса на сборы! – словно проснулась Валери, осознав, что она до сих пор сидит в нижнем белье  и смотрит в почти пустую чашку, на дне которой ещё оставалось около сантиметра остывшего напитка. Отрыв в каком-то из ящиков лосьон для тела с лёгким ароматом роз, девушка нанесла его на влажную после душа кожу. Почему-то совсем не хотелось использовать духи. Оформила шею в тонкую красивую играющую бликами на свету цепочку.
Наконец, девушка влезла в платье, натянула на тонкие руки сидящие впритык перчатки, остановилась над выбором обуви. С одной стороны, нужно было отдать предпочтение обуви на высоком каблуке, чтобы не смотреться рядом с Эвансом как моська со слоном, с другой – да ну нафиг, буду я из-за него как статуя на них стоять. Валери нашла серебристые туфельки на небольшом каблучке, которые как раз подходили для активной на них деятельности.
Телефон тихонько прожужжал по поверхности тумбочки. Ну, напиши мне, что всё отменяется, а то всё это как-то неправильно и слишком волнительно. Но, нажав пальцем на уведомление, прочитала, что мужчина уже около дома. Эх. Валери в последний раз придирчиво оглядела себя в зеркало, потом накинула на плечи курточку и застегнула молнию, чтобы её голую спину и плечи не продуло по пути на бал. Захватив небольшой клатч и маску, девушка чмокнула кота между глаз на удачу и пересчитав торопливыми шагами ступеньки быстро спустилась вниз со своего третьего этажа. Выйдя из подъезда, она растерянно обвела взглядом придомовую территорию и первое что бросилось ей в глаза – соседка, обернувшаяся приоткрыв рот, в то время как её рыженький спаниель уже свершал самые непристойные собачьи дела прямо посреди тротуара.
А вот и чёрная машина, замершая на одном из парковочных мест. Придерживая подол платья, Финн аккуратно обошла собаку и её владелицу и уверенно стуча каблучками зашагала к машине. А совсем недавно думала - лучше умру на месте, чем с ним в один салон сяду – мелькнула мысль. Впрочем, раз она на всё это согласилась, то стоило и дальше поддерживать дружелюбный тон общения, давя в себе негативные мысли и воспоминания.
Потрясающе выглядишь – мужчина, улыбаясь, вышел из машины, плавно огибая её капот. Спасибо – улыбнулась в ответ Ри, будто бы смущённо пожимая плечами в кожаной серой курточке. Ты тоже ничего. Молодец. А что-нибудь ещё более тупое было сложно придумать? Размышляя о своём неловком ответе, девушка приняла помощь мужчины и забралась в салон огромной чёрной машины. Внутри было комфортно. Во время всей поездки между ними висело молчание, будто Джексон здесь был как максимум таксист, везущий принцессу на бал.
Наконец, тихо шурша шинами, додж въехал на территорию Авалона. Умеешь танцевать? – нарушил вдруг молчание Джей, вынудив девушку вздрогнуть от неожиданности. Хм – несколько надменно отозвалась Ри, - Конечно! Валери нацепила на лицо маску, которую до сих пор вертела в руках, теребя перья. Посмотревшись во фронтальную камеру телефона, решила, что вполне сойдёт.
И вот она уже стояла под уходящими в небо старинными фонарями Авалона, кованая причудливая ограда академии отбрасывала на неё таинственные тени. Ну не смотри так.  – блондинка смущённо отвела взгляд, зацепившись им за какую-то другую пару, тоже приехавшую только что. Дама была без накинутой верхней одежды – наверное, оставила в салоне авто и, теперь, задорно смеясь, она суетливо увлекала своего кавалера с уличной прохлады быстрее в помещение.
И они тоже направились к входу. Валери мелко семенила по дорожке, оглядываясь по сторонам, одновременно узнавая и не узнавая это место. Теперь было понятно, почему именно бал – это место и не предполагало ничего другого. У самых дверей Джексон покинул её, быстрыми шагами возвращаясь к машине, позабыв про правило сей «вечеринки» - маску.
Сложив в замок руки, и скучающе покачиваясь на каблуках из стороны в сторону, Валери дождалась возвращения кавалера и ухватилась за его любезно предоставленный локоть. Стоило им войти, как Эванс произвёл фурор одним своим появлением на коллег. Надо же. Видимо такие мероприятия – совсем не в его духе. – Финн улыбалась незнакомым людям, проплывая мимо, увлекаемая Джексоном, по коридорам большого здания. Сдав курточку в импровизированный гардероб, она предстала перед мужчиной во всей красе своего образа, обнажая нежную и такую беззащитную кожу плеч и спины.
Большой бальный зал встретил их громкой, но не оглушающей классической музыкой. Едва они успели войти, как Эванс сразу взял им по бокалу шампанского. Всё происходящее вокруг действительно было балом, а не ряженой вечеринкой; уходящие вверх огромные окна, заканчивающиеся полукруглыми арками, много света, красивый, расписанный сохранённой с давних времён живописью потолок – от всего этого в хорошем смысле захватывало дух. И Валери чувствовала, как сама она становится такой же лёгкой и воздушной как этот вечер и этот танец и как хочется, чтобы поскорее этот вихрь мелькающих роскошных юбок и строгих костюмов захватил её. Я предупреждаю, танцор из меня ещё тот.  – А? – Ри резко вернула внимание к своему спутнику и рассеянно чокнулась с ним своим бокалом, отпивая совсем чуть-чуть и тоже не глядя поставив его на первый пробежавший мимо поднос.
Наконец, начиналось самое интересное – Джей пригласил её на танец. Валери, мягко улыбаясь, сделала реверанс, а выпрямившись, уверенно встала с ним в пару, элегантно отводя вытянутую шею чуть в сторону. Её томный взгляд скользил по другим парам и роскошным декорациям. Это позор, все смотрят на меня. – Валери медленно перевела взор на смущённое лицо Джея. – Да брось, всё хорошо – тихо сказала она, утвердительно кивая головой.
Это Блэквуд, наш директор. – Ммм, понятно – отозвалась Валери, мельком глянув на того, про кого говорил Джексон. Повинуясь стихающей музыке, девушка приостановилась у окна, мельком глядя на открывающийся вид. Спасибо, что ты меня пригласил – сказала блондинка и перья на её маске, убедительно покачиваясь, подтверждали её слова.
Едва заслышав знакомые аккорды, Ри схватила Джексона за руку, подтаскивая за собой ближе к танцующим, которые стали образовывать пока неровный большой круг. Обожаю венский вальс – улыбнулась она, Я тебя направлю, если что. И правда, втиснувшись в круг, Валери, кружаясь  в танце, успевала во время одёрнуть норовящего вывалиться с траектории движения мужчину и, мелко переступая туфельками по полу, убраться с того клочка пространства раньше, чем туда наступит Джексон. А говорил, что не умеешь танцевать! – воскликнула, смеясь, Валери, глядя на сосредоточенного и оттого нахмурившегося мужчину. В какой-то момент, глянув на соседку, которая вдруг стремительно ушла в сторону, Ри тоже легко выскочила из рук кавалера, явив его взору свои открытые плечи и спину, а потом, так же кружаясь, ушла к другому партнёру, а в руки Джея угодила другая девушка.
Прекрасные платья, развеваясь, напоминали самые красивые в мире цветы, кружащиеся в водовороте танца. Такие разные мужчины, разные костюмы, разные маски, Валери, в ритме танца, уходила так же быстро, как и появлялась. И вот, наконец, очередное вращение и её поймали знакомые тёплые сильные руки, завершив её путешествия.
Венский вальс плавно перетекал в другой, и Валери вытащила Джексона из самого эпицентра событий, на ходу беря с подноса бокал шампанского. Жарко дыша, она провела пальцами по выступающей ключице, глядя на Джея с улыбкой и некой загадочностью во взоре, которую усиливала скрывающая половину лица маска.

Я и не сомневалась, что у тебя получится – улыбнулась Валери, прикладываясь горячими губами к прозрачному стеклу бокала. Шампанское, скорее, кружило ей голову, чем утоляло жажду. Хотелось ещё и ещё – наверное, уже пора остановиться. Девушка, чуть прищурившись, глядела в окно на лежащий в покое архитектурный комплекс академии и небо в звёздах, которые перекрывались её собственным отражением.
Пойдём – Финн непонимающе обернулась на Джексона, успев только оставить опустевший бокал. Куда? Зачем? Девушка успевала только мелко семенить, придерживая одной рукой подол платья, ибо так велика была опасность случайно на него наступить – тогда не избежать неловкой ситуации на глазах всей этой изысканной публики. Джей – выдохнула она, случайно врезавшись плечом в какого-то нерасторопного молодого человека в алом костюме, не успевшего отойти с их пути. Но, кажется, Эванс совсем её не слышал; он лавировал среди людей, увлекая Финн за собой, только крепче и крепче сжимая хватку на тонких облегающих перчатках – блондинка даже почувствовала жар его ладони сквозь тонкий материал.
Вылизанные до блеска коридоры под её изящными маленькими туфельками сменились на твёрдый и шершавый асфальт. Валери порывисто вздохнула, захлебнувшись хлынувшим в лёгкие холодным влажным воздухом. Как свежо! Да уж, даже слишком. Девушка, зябко пожав плечами, огляделась вокруг и отпустила, наконец, зажатый в пальцах правой руки подол. Наверное, вид у неё был несколько растерянный. Нелегко так путешествовать во времени – из роскошного светского бала назад в современность на парковку к железным коням и поднимающемуся в воздухе пару из модного электронного испарителя того парня в маске, имитирующей клюв какой-то хищной птицы. Быть может, заметив это, Джексон спохватился: Ну-ка, не мерзни. Поспешно сняв с себя пиджак, он объял её озябшие плечи тёплой тканью. Валери, смущенно опустив взгляд вниз, на уходящий практически до земли жёлтый подол, взялась пальцами за края пиджака и перекрестила их в районе солнечного сплетения, закрываясь от ночного пронизывающего холода. Она была такая удивительно маленькая для этого элемента мужского гардероба.
Все воспоминания той ночи хлынули ей в голову вместе с этим теплом и запахом, объявшим плечи и спину. Надев маску, мы играем в притворство  - играем будто бы не свою роль, живём будто бы не свою жизнь, но сейчас всё как-то выходило из-под контроля. Её душа неслась туда – в далёкую Голландию, вспоминаю ту нежность и страсть этих пронзительных голубых глаз. Отпустив край пиджака, Ри сняла с лица маску, в которой, казалось, становилось так тесно и душно, несмотря на пронзительную свежесть этого вечера. Не ожидал, что скажу такое, но мне здесь нравится. Как думаешь, я бы мог быть каким-нибудь рыцарем? Наверное – пожала плечами Валери, блуждая взглядом по поблёскивающим в свете фонарей широким лобовым стёклам машин.
Поразительно, так предать свои установки. Что же я тут делаю? Ведь я три, ТРИ месяца пыталась всё забыть. И теперь пошла с ним танцевать? К чему это я всё я делаю, что за помутнение?
Валери прерывисто вздохнула, сжимая в пальцах, облачённых в длинные жёлтые перчатки, свою снятую маску. Маска, она как розовые очки, была снята; и Валери смотрела на всё под другим углом, разрываясь между такой яркой и живой в воспоминаниях командировкой и этим сегодняшним днём, и, может, немного, тем случайным столкновением в кафе. Или неслучайным?
Оказавшись чуть позади неё, Джексон положил тяжёлые ладони на её плечи. Валери, пожалуй, не отказалась бы в этот миг провалиться под землю под их тяжестью. Сейчас ей совсем нечем было защитить своё личное пространство – было бы странным пронести на бал электрошокер в подоле платья. Ну что, может попробуем начать с начала? – Прозвучавший вопрос растворился в отдалённом говоре людей, едва различимыми отсюда аккордами музыки, пении птиц в лесу и всевозможных насаждениях на территории Авалона. 
Мисс Финн обернулась, глядя в голубые глаза мужчины. О, каким разным он мог быть – Ри довелось видеть в нём и дружелюбие, и гнев, и обиду, и страсть. Сейчас в его взгляде плескалось нечто другое, ещё неведомое, то, что Валери желала отвергнуть, лишь бы не нарушить границы, которые однажды уже преступила сама.
Неловко переступив на месте и всплеснув руками, она забегала взглядом, пытаясь найти какой-то экстренный выход из ситуации. Да как он вообще мог подумать, что у нас что-то может быть? Что можно что-то продолжить или «начать сначала»? В глазах её таился какой-то вопрос, мучивший её и крутящийся на языке, рождённый не сегодня и не вчера, а три месяца назад. Но, кажется, не суждено ему было стать озвученным.
Да, будем друзьями. – пробормотала Ри и пожала его руку привычным ей деловым рукопожатием. Сняв с себя пиджак, блондинка всунула его в руки мужчины. Мне… нужно отойти.
Валери стремительно пересекла расстояние от парковки до дверей в здание. Не без особого труда она отыскала оставленную курточку и свою небольшую сумочку-клатч. Хаотичные мысли наполняли её голову, создавая тот ещё беспорядок в действиях.
Успокоение она нашла в отражении зеркала с трудом найденной «дамской комнаты». По раковине были рассыпаны блёстки, на полу валялись отклеившиеся стразы и перья – такой беспорядок – прямо как физическая модель её мыслей. Стащив с руки перчатку, блондинка медленно умыла пылающее лицо прохладной водой. Я приняла приглашение на бал – дала ему повод думать, что я хочу какого-то продолжения, новых встреч.
Валери посмотрела своему отражению в глаза. Может, я подсознательно действительно их хочу? Ввалившаяся в дверь изрядно подвыпившая дама заставила поскорее отойти от зеркала, уступив ей дорогу. Натягивая обратно перчатку, которая отвратительно туго налезала на влажную кожу, Ри думала, что всё это вздор, влияние выпитого алкоголя, её воображение, в котором ещё живы все-все подробности командировки.
Подхватив вещи, Ри приосанилась, и, накинув на плечи курточку, не спеша пошла по длинному коридору. Прошла мимо дверей в бальный зал, который уже совершенно не манил её. С чего столько чувств? Столько переживаний? Я взрослая женщина, всего добившаяся в жизни сама, и тут трясусь из-за какого-то мужика как школьница? Внутри неё зарождалось раздражение на саму себя, но вот незадача – оно сразу как по взмаху волшебной палочки улетучилось, когда Финн вышла обратно на парковку и столкнулась взглядом с блондином.
Подбросишь меня до дома? - чуть склонив набок свою хорошенькую головку со светлыми растрепавшимися локонами спросила она.